В небольшой деревушке царь Салтан, остановившийся на ночлег, встречает скромную и добросердечную Аннушку. Между ними вспыхивает чувство, и вскоре девушка становится его женой, а затем матерью долгожданного наследника. Вслед за ней в царские палаты попадают её сестры и мачеха, получив роскошную жизнь, о которой прежде лишь мечтали.
Однако зависть и жажда власти затмевают их разум. Воспользовавшись отъездом царя, коварные родственницы подменяют его переписку, оклеветав невинную Аннушку и её младенца. Разгневанный Салтан приказывает ждать своего возвращения, но это письмо тоже оказывается фальшивым. В итоге царицу с сыном, заточенных в бочку, бросают в безжалостные океанские волны, обрекая на, казалось бы, неминуемую гибель.